Tombouctou

Cette ville légendaire existe en réalité, à la porte du désert Sahara, au Mali. Tombouctou fut un centre intéllectuel islamique reconnu dans le monde entier, aussi bien qu'un centre commercial de premier ordre, avec ses nombreuses caravanes de sel (azalaïs) et d'étoffes provenant du Nord, et de l'or et des esclaves provenant du Sud. De nos jours, Tombouctou n'est plus qu'une ombre de son ancienne gloire. Site de Patrimoine mondiale de l'Unesco, Tombouctou mérite toujours une visite, ne fut-ce que pour voir les vestiges de son histoire et la grande beauté austère du désert. Tombouctou est le point de départ des sorties au désert à dos de chameau ou en véhicule 4x4, pour visiter des villages touaregs. Ces excursions peuvent durer quelques heures ou quelques jours. Toute excursion de plus d'une journée nous oblige à passer la nuit en camping sur les dunes de sable, ce qui nous permet de vivre l'expérience de l'hospitalité incomparable des peuples du désert.
Photo: Campement touareg au désert

Le Pays Dogon

Le peuple dogon est un des plus fascinants de l'Afrique. Leur habitat consiste en maisons et greniers contruits en pierre et en argile, parfois accrochés au-même la paroi de la falaise. Les Dogon observent toujours leurs anciennes traditions sociales et religieuses—l'architecture dogon est sans doute l'élément le mieux connu par le monde extérieure, mais il y a aussi des pratiques qui font partie de la vie, telles que les danses des masques (pour soliciter l'esprit d'un defunt à quitter le village et aller rejoindre les ancêtres) ou le jeu divinatoire du Renard. Les Dogon sont des agriculteurs qui cultivent des champs sur le plateau et sur la plaine, au dessus et au pied de la falaise. Ils occupèrent cette espace à peine cultivable lors de leur fuite de l'Islam, et son accès tellement difficile a contribué largement à l'isolement des Dogon, même entre eux-mêmes—au fil du temps, chaque village a développé son propre dialecte, incompréhensible à ses voisins. Aujourd'hui il y a une cinquantaine de versions de dogon parlé.
Photo: Village dogon sur la falaise

Le Fleuve Niger

Le Niger est un des grands fleuves du monde. Il forme plus ou moins une frontière entre le désert et le sahel, et il fourni de quoi vivre pour des milliers de pêcheurs. Bien que le pays soit enclavé, le Mali est le troisième producteur de poisson en Afrique. Les Bozo sont les maîtres du Niger, et toute croisière sur le fleuve se fait avec eux, dans leurs pinasses en bois, équipées de voiles ou de moteurs hors-bord. Une croisière sur le Niger peut prendre trois à quatre jours, le temps nécessaire pour naviguer de Mopti jusqu'à Tombouctou, par exemple. Toute excursion sur le fleuve comprend des visites aux villages de pêcheurs bozos, et les nuitées en camping sur la rive du fleuve. Lors des décrues des eaux, on peut presque toujours voir des hippopotames (le nom 'Mali' veut dire 'hippopotame' en langue locale).
Photo: Pinasse bozo sur le fleuve Niger

Djenné et Mopti

Djenné, ville-jumelle de Tombouctou à l'époque de leur gloire, a toujours conservé son ambiance d'antan, avec ses maisons en argile tout au long de ses anciennes ruelles. Elle fut un port important pour l'écoulement vers le Sud du sel des caravanes venant du désert. Actuellement, Djenné est le mieux connue pour son grand marché hebdomadaire et sa Grande Mosquée, la plus grande architecture en argile dans le monde, construite au XIIIe siècle, et nommé site de Patrimoine mondiale par l'Unesco. Mopti a toujours été et reste aujourd'hui un important centre commercial. C'est ici qu'on trouve toutes les ethnies du Mali—Bambara, Malinké, Peul, Bobo, Bozo, Dogon, Songhaï, Touareg et Haoussa—qui viennent éécouler leurs produits au grand marché.
Photo: La Grande Mosquée de Djenné